Le nombre et la diversité des établissements postsecondaires de la Nouvelle-Écosse reflètent la diversité culturelle, linguistique et religieuse des premiers colons européens de la province. L'Université de King's College fut fondée en 1789 par des loyalistes de l'Empire uni qui s'installèrent en Nouvelle-Écosse après avoir fui les colonies rebelles du sud. King's, modelée sur l'Université d'Oxford en Angleterre, devait renforcer les traditions et les valeurs britanniques et anglicanes. En 1818, le lieutenant-gouverneur, Lord Dalhousie, fonda un nouvel établissement, la future Université Dalhousie, sur le modèle de l'Université d'Édimbourg, pour combattre les restrictions religieuses et l'élitisme qu'il rencontra à King's.
D'autres universités, la plupart confessionnelles, furent fondées au XIXe siècle. L'Université Acadia fut établie par les baptistes en 1838. Les communautés irlandaise, écossaise et catholique française fondèrent les universités Saint Mary's, St. Francis Xavier et Sainte-Anne respectivement, en 1841, 1853 et 1890.
Mount Saint Vincent fut en premier lieu une académie fondée par les sœurs de la Charité en 1873. Son objectif premier était de dispenser une formation d'enseignantes aux novices ou aux sœurs, mais l'établissement est vite devenu une université féminine indépendante offrant des cours à d'autres femmes. En 1966, le nom de l'établissement a été changé de Collège Mount Saint Vincent à Université Mount Saint Vincent en vertu d'une nouvelle charte. Les hommes ont été acceptés en tant qu'étudiants à partir de 1967 et aujourd'hui les femmes forment encore la majorité de la population étudiante. Près de la moitié de l'effectif étudiant suit des cours à temps partiel.
L'Atlantic School of Theology a été fondée en 1971 et résulte de la fusion de trois facultés (anglicane, catholique et Église unie du Canada) en une école œcuménique desservant la région de l'Atlantique. D'autres confessions chrétiennes y sont également représentées. En mars 2002, l'Atlantic School of Theology et l'Université Saint Mary's ont signé un protocole d'entente concernant l'affiliation des deux établissements.
Le Nova Scotia College of Art and Design a été fondé en 1887 par Anne Leonowens dans un esprit artistique afin de commémorer le jubilé d'or de la reine Victoria. L'université n'a reçu le pouvoir de conférer des grades qu'en avril 1969.
À sa création en 1905, le Collège d'agriculture de la Nouvelle Écosse était une petite école régionale d'agriculture; il est depuis devenu l'établissement d'enseignement et de recherches en agriculture le plus important du Canada atlantique.
La Technical University of Nova Scotia (Université technique de la Nouvelle-Écosse), créée en 1907, a fusionné avec l'Université Dalhousie en avril 1997.
Le Nova Scotia Community College (NSCC) a été créé en 1996 à la suite de la fusion des établissements de formation professionnelle et technique de la province. Le Collège de l'Acadie a été fondé en 1988 pour offrir à la population francophone/acadienne de la province une formation en français. En 2002, le Collège de l'Acadie s'est joint à l'Université Sainte-Anne pour former un unique collège universitaire : l'Université Sainte-Anne.